TGW DIGITAL |Un hallazgo sin precedentes en la estación espacial china Tiangong ha sacudido a la comunidad científica. Durante una misión de rutina en mayo de 2023, la tripulación del Shenzhou-15 recolectó muestras microbiológicas del módulo habitable. El análisis posterior reveló una nueva especie bacteriana, bautizada como Niallia tiangongensis, nunca antes vista en la Tierra.

Un Huésped Inesperado con Habilidades Sorprendentes

Esta bacteria microscópica, con forma de bastón, ha generado un aluvión de preguntas sobre la adaptación y evolución de los microorganismos en entornos extremos como el espacio. No es solo su novedad lo que la distingue, sino su asombrosa capacidad de adaptación al medio orbital. Niallia tiangongensis puede formar esporas, permitiéndole sobrevivir a la falta de nutrientes, la microgravedad, la radiación ionizante y la limpieza constante a la que se somete la estación.

Pero lo más intrigante es su habilidad única para degradar gelatina, extrayendo nitrógeno y carbono para formar un «biofilm» o capa protectora. Esta capacidad, no observada de forma similar en bacterias relacionadas, refuerza su resistencia al ambiente hostil del espacio.

¿Mutación Espacial o Pasajero Terrestre?

La gran incógnita para los científicos es si esta bacteria surgió como una mutación in situ, adaptándose al entorno orbital, o si es parte del vasto y aún inexplorado ecosistema microbiano terrestre. Aunque ya se han catalogado decenas de miles de especies bacterianas, se estima que miles de millones aún no han sido descubiertas. Es posible que Niallia tiangongensis haya sido transportada inadvertidamente por los astronautas o el equipamiento y, en el ambiente cerrado de la estación, haya desarrollado nuevos rasgos.

El análisis genético ha revelado que su pariente más cercano es Niallia circulans, una bacteria terrestre conocida por su resistencia y, en ciertas circunstancias, por causar infecciones graves en personas inmunodeprimidas. Este parentesco ha encendido las alarmas, pues si Niallia tiangongensis ha adquirido mecanismos de adaptación adicionales, podría representar un riesgo aún no medido para la salud de los astronautas.

La estación espacial se ha convertido en un laboratorio natural para estudiar la evolución en tiempo real. Las condiciones únicas que ofrece —microgravedad, confinamiento, ciclos de limpieza, exposición a radiación— crean un escenario ideal para que los microorganismos exploren nuevas formas de supervivencia. Ya se han observado mutaciones bacterianas en el espacio, como cepas de Staphylococcus aureus que se volvieron más resistentes y formaron biofilms más robustos tras una estancia en órbita. Ahora, Niallia tiangongensis se suma a este grupo de microbios que desafían nuestras expectativas sobre la evolución biológica.

¿Un Peligro Invisible para Futuras Misiones?

Aunque los investigadores no han detectado una amenaza directa para la salud de los astronautas chinos a corto plazo, el hallazgo subraya la necesidad de controles más estrictos en la vigilancia del microbioma espacial. Esto es crucial, especialmente de cara a las misiones prolongadas a la Luna, Marte u otros destinos del sistema solar.

Además del riesgo para los tripulantes, las bacterias pueden generar desafíos técnicos. La formación de biofilms en superficies sensibles podría interferir con los sistemas electrónicos y mecánicos de las naves, deteriorando componentes clave y provocando fallos difíciles de detectar. Si Niallia tiangongensis es resistente a los métodos actuales de limpieza y desinfección, podría obligar a rediseñar parte del protocolo de mantenimiento de las estaciones espaciales.

Un Universo Microbiano por Descubrir

El descubrimiento de esta bacteria no solo abre una nueva línea de investigación en la microbiología espacial, sino que también nos recuerda lo poco que sabemos sobre los microorganismos que nos rodean. La Tierra alberga un universo invisible, en su mayoría aún no clasificado, que puede sorprendernos incluso en uno de los entornos más controlados de la humanidad: una estación espacial.

Programas como CHAMP y las nuevas técnicas de secuenciación genética están ayudando a iluminar este vasto territorio oscuro de la biología. Lo que hoy es una simple bacteria desconocida en una cabina orbital, mañana podría ofrecer respuestas sobre la vida en ambientes extremos, nuevas aplicaciones biotecnológicas o incluso claves para entender cómo podríamos sobrevivir en otros planetas.

En el fondo, esta historia no es solo sobre una bacteria; es sobre los límites de la vida y cómo cada paso que damos más allá de nuestro planeta nos enfrenta a incógnitas tan minúsculas como trascendentales.

VEA TAMBIEN

Sacachispas y Aurora se Enfrentan por el Último Boleto a la Liga Nacional