La temporada de huracanes está próxima a comenzar. Generalmente, en el Atlántico norte, los meses de junio a noviembre constituyen la época más común para estos fenómenos, con un pico de actividad en agosto y septiembre.

Los huracanes representan uno de los fenómenos meteorológicos más poderosos y destructivos de la naturaleza. Estos ciclones tropicales pueden alcanzar dimensiones impresionantes, de hasta 500 kilómetros de ancho y 10 kilómetros de alto, con vientos sostenidos que superan los 200 kilómetros por hora.

Sin embargo, su formación no es un proceso aleatorio, sino que requiere condiciones atmosféricas y oceánicas muy específicas.

¿Qué es un huracán y cómo se forma?

Un huracán es un ciclón tropical con vientos sostenidos de al menos 74 mph (64 nudos) que, según The Weather Channel, se desarrolla en el océano Atlántico norte, el golfo de México, el mar Caribe o el océano Pacífico norte oriental.

La palabra “huracán” deriva del español y probablemente tiene sus raíces en términos indígenas del Caribe, como Hunraken (dios maya de la tormenta) o Hurakan (dios quiché del trueno y el relámpago).

De acuerdo con el Popol Vuh, libro sagrado de los mayas, Hurakán participó en la creación del hombre a partir del maíz. Los quiché asociaban a Hurakán, que significa “una pierna” en quiché, con el clima. A veces se le conocía como U K’ux K’aj, o “Corazón del Cielo”

Según la BBC, todos son ciclones tropicales, pero el nombre “huracán” se usa exclusivamente para los del Atlántico norte y del noreste del Pacífico.

Para que se forme un huracán, deben reunirse varias condiciones:

• La temperatura del agua del océano debe superar los 27 °C y existir una capa profunda de agua caliente.
• Se requiere alta humedad en la atmósfera, abundante formación de nubes y vientos con un giro horizontal que mantengan fuerza y velocidad constantes.
• Cambios en el viento pueden interrumpir el proceso al afectar el transporte de calor y humedad.
• Este fenómeno ocurre generalmente entre los paralelos 10° y 30° del hemisferio norte, donde la rotación de la Tierra favorece la elevación del aire en zonas de baja presión.

Las 5 razones principales para la formación de un huracán

De acuerdo con National Geographic, estos son los principales factores:

1. Temperatura del agua superior a 27 °C

Constituye el factor más crítico. Las aguas oceánicas deben superar los 27 grados centígrados para generar la evaporación significativa necesaria, que provee humedad y energía térmica al sistema. Si la temperatura es menor, los huracanes no se forman o se debilitan rápidamente.

2. Distancia adecuada del ecuador

Los huracanes no pueden formarse en el ecuador debido a la ausencia del efecto Coriolis. Este fenómeno, causado por la rotación terrestre, es necesario para que se inicie la circulación ciclónica en sentido antihorario.

3. Baja cortante del viento

La cizalladura o cortante del viento se refiere a diferencias en velocidad o dirección del viento entre distintos niveles de la atmósfera. Para mantener su estructura, un huracán necesita baja cortante del viento.

4. Altos niveles de humedad atmosférica

Es esencial mantener altos niveles de humedad relativa desde la superficie hasta las capas medias de la atmósfera. Esta humedad alimenta las tormentas eléctricas y libera calor durante la condensación.

5. Presencia de ondas tropicales

Estas ondas, que son sistemas de baja presión, actúan como catalizadores. Se desplazan de este a oeste, y muchas veces dan origen a huracanes en el Atlántico, especialmente desde la costa de África.

Proceso de formación de un huracán

Los huracanes funcionan como enormes motores térmicos que extraen energía del océano cálido. El proceso comienza cuando el aire cálido y húmedo asciende desde la superficie, generando una zona de baja presión. La fuerza de Coriolis provoca que los vientos se arremolinen en sentido antihorario alrededor del centro.

Al ascender y condensarse, el aire forma nubes y libera calor latente, lo que intensifica la baja presión y fortalece los vientos. Este ciclo se retroalimenta, concentrando su energía en la pared del ojo, que rodea el centro tranquilo del huracán, conocido como “ojo”.

Etapas de un ciclón tropical

Según The Weather Channel, un huracán atraviesa cuatro etapas:

• Perturbación tropical: Sistema de nubes y lluvias persistente por al menos 24 horas.
• Depresión tropical: Presenta circulación cerrada con vientos de hasta 38 mph.
• Tormenta tropical: Vientos sostenidos entre 39 y 73 mph; recibe un nombre oficial.
• Huracán: Vientos sostenidos de al menos 74 mph; se clasifica en la escala Saffir-Simpson.

Cómo saber qué tan peligroso puede ser un huracán

El daño que provoque un huracán puede establecerse según su categoría. Según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NCH por sus siglas en inglés) se utiliza la escala Saffir-Simpson para clasificar los ciclones tropicales con fuerza de huracán en cinco categorías basadas en la máxima velocidad sostenida del viento.

Los huracanes mayores se clasifican en las categorías tres, cuatro y cinco de la escala y un supertifón alcanza la categoría 4 o 5 en la Escala Saffir-Simpson.

Las categorías se clasifican de la siguiente manera:

• Categoría 1: tiene vientos entre las 119 y 152 kilómetros por hora.
• Categoría 2: es cuando los vientos alcanzan entre 154 y 177 kilómetros por hora.
• Categoría 3: en esta categoría, los vientos circulan entre los 178 y 208 kilómetros por hora.
• Categoría 4: sus viento alcanzan entre 209 y 251 kilómetros por hora.
• Categoría 5: considerada la más fuerte, en esta categoría sus vientos circulan arriba de los 252 kilómetros por hora.